儿童肥胖与成人肥胖一样，都是由于体内脂肪堆积过多造成的。除了遗传因素和环境因素外，年龄是儿童肥胖的另一个因素。儿童与成人不同，他们正处于生长发育时期，有自己的特点。
日本学者将肥胖儿童分为婴儿期肥胖、儿童期肥胖、学龄期肥胖和青少年期肥胖四个阶段。儿童肥胖主要是由婴儿肥胖和青少年肥胖引起的。前者是由于婴儿期人体脂肪组织发育最旺盛，后者是由于青春期激素分泌不稳定所致。
近年来的研究认为，胎儿期第30周至出生后1年内是脂肪组织增殖最活跃的时期。这个阶段营养过剩会导致脂肪细胞数量增加，并且终生不会减少。也就是说，婴儿期肥胖可导致终生肥胖。儿童时期脂肪细胞增殖仍然很快。10岁以内保持正常体重非常重要。超重的儿童通常会发展成超重的成年人。相关调查显示，10-13岁超重儿童中，到31岁时，88%的女性和86%的男性继续超重；在10-13岁体重正常的人中，只有42%的女性和18%的男性在31岁时仍然超重。男性出现超重。
国外有人对54名肥胖儿童和25名肥胖成人进行了详细研究，证明出生后第一年脂肪随体重增加并持续存在。因此，体重超重的婴儿在12个月大时会有更多的脂肪细胞，并且不会因随后的禁食而减少。肥胖婴儿一生中体重往往会增加，因为他们的脂肪细胞数量较多，并且更有可能充满脂肪。因此，预防肥胖应该从宝宝出生时就开始，最好是在孕晚期。
