近日，在国际知名杂志《Brain》发表的研究论文中，美国西北大学的研究人员首次发现20岁年轻人大脑神经元中淀粉样蛋白的积累。一种在大脑中积聚的异常蛋白质，是阿尔茨海默病的主要标志。
研究人员认为，这项研究首次揭示了年轻人大脑中淀粉样蛋白的积累。科学界长期以来一直认为这种蛋白质只影响老年人或患有阿尔茨海默病的人的大脑。研究人员ChangizGeula教授表示，“我们非常震惊地发现年轻人的大脑中存在淀粉样蛋白，而淀粉样蛋白在大脑中长期积累，将严重影响个体的健康。”
在这项研究中，研究人员检查了个体基底前脑中的胆碱能神经元，以帮助理解为什么这些神经元在老年人和阿尔茨海默病患者中早期受损，并且最先死亡。这些神经元主要参与记忆和注意力的发展。在这篇文章中，研究人员测试了三组年龄在20岁至66岁之间的已故个体的胆碱能神经元。13名认知正常的个体；16名70至99岁的非痴呆老人和21名60至95岁患有阿尔茨海默病的老人。
研究人员发现，淀粉样蛋白分子在这些个体年轻时就开始在大脑神经元中积累，并在一生中持续积累，而大脑其他区域的神经细胞则没有表现出相同的淀粉样蛋白。淀粉样蛋白在神经元中的积累可以形成称为淀粉样聚合物的有毒小聚集体，这种聚合物存在于20岁左右年轻人的大脑中。
古拉说，问题的关键是为什么这些神经元会提前死亡。淀粉样蛋白小聚合物的形成可能是关键点。淀粉样蛋白在神经元中的积累可能导致这些细胞变得容易发生病理突变。这反过来又会促进神经元的过早死亡；不断积累的淀粉样蛋白聚合物也会对神经元造成损害并最终杀死它们；淀粉样蛋白聚集体可以通过将淀粉样蛋白分泌到细胞外来促进神经元损伤。结果，阿尔茨海默病患者体内形成大量淀粉样斑块；最后，研究人员希望未来能够进行更深入的研究，揭示神经元内部淀粉样蛋白诱导神经元损伤的分子机制，从而为开发新的治疗方法提供希望。
