并非每个家庭成员每晚都能获得最适合他们的菜单。当孩子处于青春期时，这种日常“投资”会产生最大的回报。“烹饪是一件神圣的事情，它绝对占据中心地位。因为一个人总是要吃一日三餐。”
美国最近的统计数据清楚地告诉人们：与家人坐在同一张桌子上的孩子会更健康、更快乐，学习成绩也会更好。但很多家庭仍然没有正确对待家庭聚餐。
尽管如此，在快节奏的现代生活中，这样的传统正在美国慢慢复兴。
家庭聚餐是“疫苗”
闭上眼睛，想象一顿家庭晚餐：妈妈穿着围裙，戴着珍珠，爸爸穿着毛衣，打着领带。餐巾是亚麻布的，孩子们都被擦干净了。厨房里煮豆子时冒出热气，就连家里的宠物也似乎在注意家人之间的谈话。在这里，家人交流感情、表达期望、互相原谅、重建士气。
家庭聚餐在大多数传统文化中根深蒂固，以至于当专家谈论家庭聚餐的价值时，他们甚至可能不会考虑反对意见。但仅仅因为家人聚在一起吃饭并不意味着他们的饮食是正确的：美国的一家披萨外卖餐厅平均每天售出一百万个披萨。一家人坐在一起并不意味着他们有共同点：孩子们可能会争吵、坐立不安、坐着发呆，而父母则担心饭后收拾残局。最有意义的谈话往往发生在其他时间：在车里、晚上回家的路上，或者其他光线较暗且你们不能面对面的时间。
尽管如此，家庭聚餐仍然可以为家人带来一些东西，而且不一定是一顿丰盛的节日大餐，也不一定是一年几次，但可以是常规的。这样的家庭聚餐可能吃得很快，用餐期间的谈话可能令人沮丧，并且每个家庭成员可能都有他或她更愿意吃饭的地方。但在这样的夜晚，家人的心情都很好。你将与家人讨论一个想法或观点，没有人会愚蠢、害羞或感到羞耻。如果一个家庭有这个习惯，你也许会从中得到一丝力量。有社会学家称，家庭成员之间的这种共同行为就像疫苗一样，可以保护孩子免受各种危害。
一顿饭可以教育一个孩子
事实上，一些研究未成年人成长的专家越来越重视家庭聚餐的价值。因为在青春期，这种日常的“投资”才能获得最大的收益。研究还表明，家庭成员一起吃饭的次数越多，孩子吸烟、饮酒、吸毒、抑郁、饮食失调和自杀的可能性就越小。
此外，孩子们更有可能在学校认真学习，推迟第一次性行为，不排斥蔬菜，并且知道如何在餐桌上表现得体。新泽西州罗格斯大学的人类学家罗宾·福克斯说：“如果只是为了填饱肚子，我们可以通过管子将食物放入孩子们的嘴里。”他解释说，家庭聚餐是塑造一个人内心世界的绝佳方式。“一顿饭可以教育孩子并教会他们成为我们文化的一员。”
哥伦比亚大学国家成瘾和药物滥用中心去年发表了一项关于家庭饮食模式的研究。这份报告收集了近10年的数据。研究人员发现，家庭聚餐经过练习会变得更好。家庭成员一起吃饭的次数越少，家庭聚餐就越差，食物对健康的益处就越小，家庭成员之间的谈话也就越平淡。
调查发现，每周与家人一起吃饭少于或等于3次的人承认在吃饭时看电视；近三分之一的人表示，他们在吃饭时话不多。不经常与父母一起吃饭的孩子也比其他孩子更有可能说一起吃饭时家庭成员之间存在紧张关系，并且不太可能说父母为他们感到骄傲。
孩子长大了，还是吃晚饭
除了为孩子提供更加均衡和多样化的膳食结构外，家庭聚餐还可以传达家庭内部的观点。在此期间，一个家庭发展自己的身份和文化。家族故事代代相传，最终用家族的价值观来审视外界。此外，幼儿还可以学习父母的词汇并知道如何进行对话。他们听到如何解决问题，学会倾听别人的担忧，并尊重别人的品味。“一顿饭就是要分享的，”多尔蒂说。“分享意味着给予和索取。并不是每个家庭成员每晚都能得到最适合他们的菜单。”
当父母说他们的孩子要么太忙，要么不想再像他们7岁时那样一家人一起吃饭时，研究人员发现了相反的情况。CASA研究发现，绝大多数未成年人愿意更频繁地与家人一起吃饭，尽管他们每周只这样做3次或更少。父母有时太希望自己的未成年儿女被拒绝。美国作家米里亚姆·韦恩斯坦说：“我们说服自己，未成年人显然不喜欢他们的父母，他们只和自己的同龄人一起出去玩。但我们太极端了，好像孩子不需要自己的家庭。事实上，情况并非如此。””她指责一些父母将家庭聚餐的减少归咎于未成年的孩子，而他们自己却是同谋。她补充说，父母可能会认为送孩子参加课外活动比在餐桌上与孩子聊天一个小时更有价值，这可能是在贬低自己。
晚餐在现代家庭已成为一种“奢侈”
孩子们年龄越大，他们就越需要家庭聚餐，但环境却让他们不太可能这样做。在CASA的研究中，大多数12岁的孩子表示他们每周与父母一起吃七顿晚餐，但只有四分之一的17岁孩子也这样做。研究人员还考虑了教育。受教育程度最低的父母一起吃饭的时间最多；高中学历的父母比大学学历的父母花更多的时间和孩子一起吃饭。
就孩子而言，最常与父母共进晚餐的孩子在学校表现良好的可能性比那些每周只与父母共进晚餐两次或更少的孩子高40%。
随着现代生活节奏的加快，家庭聚餐逐渐变得“奢侈”。人类学家福克斯表示，当烹饪被视为一项重复且单调的任务时，家庭晚餐的一个有价值的方面就消失了。“烹饪是一件神圣的事情，”他说。“这绝对占据了中心舞台。因为人总是要一日三餐。”
福克斯说，现在我们很容易获得食物，但我们不再意识到它的重要性。
“这就像印第安人。当他们杀死鹿时，他们会为鹿祈祷，”福克斯说。“这是一种文明。这是一种对食物的尊重。现在它已经被快餐‘杀死’了。”
正式的晚餐是一种放纵
20世纪80年代，研究人员分析说，共享晚餐有助于孩子们的成功和健康。他们推测，也许经常与家人一起吃饭的孩子受到父母的监督，因此不太可能遇到麻烦。重视家庭聚餐的家庭也更有可能关心孩子的发展和家庭作业。一套价值观和习惯，包括家庭聚餐，可能共同作用来养育好孩子。
2005年的一项研究发现，自1998年以来，与家人一起吃饭的美国青少年数量增加了23%。这一增长还反映出我们努力教育公众，让他们知道家庭聚餐所带来的一些不便和妥协是值得的。
但人总是懒惰和放纵的。明尼苏达大学家庭社会科学教授威廉·多尔蒂表示：“我们谈论的是当今对孩子过于溺爱的父母类型。”多尔蒂还表示：“这样的父母对待孩子就好像他们是‘顾客’，你觉得你必须满足这些‘顾客’。”他的意思是，如今的父母愿意让家庭聚餐走走过场——没有固定的方式，电视可以打开，每个人想吃什么就吃什么，孩子们可以把盘子带到你的房间，这样你就不会错过与朋友在线聊天的机会。
美国《家庭医学》杂志显示，更多的家庭聚餐往往意味着更少的垃圾食品和更多的蔬菜和水果。
