红薯又称白薯、地瓜、地瓜、马铃薯、甘薯等，是一种药食两用的健康食品。红薯不仅味道甘甜，还富含碳水化合物、膳食纤维、胡萝卜素、维生素以及钾、镁、铁、硒等10多种微量元素。据测定，每500克红薯约含蛋白质11.5克、糖14.5克、脂肪1克、磷100毫克、钙90毫克、铁2克、胡萝卜素0.5毫克，还含有维生素B1、维生素B2、维生素C及烟酸、亚油酸等。其中维生素B1、维生素B2的含量分别比大米高6倍、3倍。尤其是红薯，富含赖氨酸，但许多人没有意识到。
红薯不仅营养丰富，而且具有很高的医疗保健功能。据《本草纲目》、《本草纲目拾遗》等古文献记载，红薯具有“补虚损、益气力、健脾胃、强肾阴”的功效，使人“长寿、少病”。还可以补身、活血、暖胃、肥五脏等。当代《中华本草》说它“味甘，性平，归脾肾经”，“补中活血，益气生津，宽胃肠，通便”。现代医学认为，红薯的保健功能可概括为以下几个方面。
抗癌功能饮食中最具抗癌作用的营养素是-胡萝卜素、维生素C和叶酸，而红薯这三者都丰富。一块重约100克的小红薯，可提供人体每日两倍的维生素A、每日1/3的维生素C和约50微克的叶酸；膳食纤维含量比一碗燕麦片还高。-胡萝卜素和维生素C的抗氧化作用有助于抵抗氧化应激对遗传物质脱氧核糖核酸的损伤，发挥一定的抗癌作用。经常吃红薯还有助于维持体内正常的叶酸水平。体内叶酸水平低会增加患癌症的风险。红薯中膳食纤维含量高，可以促进胃肠蠕动，预防便秘和结肠癌。
对心脏有益：红薯富含钾、-胡萝卜素、叶酸、维生素C和维生素B6，所有这些都有助于预防心血管疾病。钾有助于平衡体细胞液体和电解质，并维持正常的血压和心脏功能。-胡萝卜素和维生素C可以抵抗脂质氧化，防止动脉粥样硬化。补充叶酸和维生素B6有助于降低血液同型半胱氨酸水平，同型半胱氨酸会损害动脉，是心血管疾病的独立危险因素。
预防肺气肿美国堪萨斯大学的一项动物实验发现，吸烟的老鼠维生素A水平降低，容易患肺气肿；而吃富含维生素A食物的吸烟老鼠，肺气肿的发生率显着降低。为什么有些长期吸烟者能活到90岁以上而没有出现肺气肿，可能与他们日常饮食中富含维生素A有关。有关专家建议，吸烟者或被动吸烟者应多吃一些富含维生素A的食物每天坚持吃可以预防肺气肿的发生。
预防糖尿病日本研究人员发现，肥胖糖尿病大鼠在食用白甘薯4周和6周后，血液中的胰岛素水平分别下降了26%和60%。他们还发现，红薯可以有效抑制肥胖糖尿病大鼠口服葡萄糖后的血糖水平。水平提高；吃红薯可以降低糖尿病大鼠的甘油三酯和游离脂肪酸水平。研究发现，红薯具有一定的抗糖尿病作用。奥地利维也纳大学的一项临床研究发现，2型糖尿病患者服用甘薯提取物后，胰岛素敏感性提高，有助于控制血糖。
通便作用据史料记载，乾隆皇帝晚年患有便秘，长期治疗不愈，十分困扰。有一天，他在御厨旁边闻到了一股特殊的香味。原来是一个小太监在吃烤红薯。乾隆皇帝尝了一块，时不时地让御厨给他烤红薯。服用一段时间后，他惊讶地发现，早就让太医束手无策的老年便秘竟然不治而愈。现代医学认为，红薯含有大量膳食纤维，吸水性强。膳食纤维在肠道内不能被消化吸收，但能刺激肠道，增强蠕动，通便解毒，对老年性便秘尤其有效。
虽然红薯是比较好的保健食品，但是吃红薯时要注意以下几点：第一，不宜生吃，因为生吃红薯中的细胞膜没有被高温破坏，难以消化；其次，红薯的烹调时间要适当延长，使其更容易消化。它所含的“气化酶”被破坏，减少进食后腹胀、胃灼热、打嗝、恶心、过度胀气等不适感；第三，宜与米饭、面条一起食用，可以起到蛋白质的补充作用。第四，可以与一些咸菜或新鲜萝卜一起吃，可以减少胃酸。第五，最好在中午吃，因为我们吃完红薯后，其中所含的钙需要4到5个小时才能被人体吸收，而下午的阳光正好可以促进钙的吸收。
