过去，大多数以发展为名的心理学，实际上仅限于对儿童发展阶段的研究，极其忽视成年期和老年期的发展问题。直到近几年才开始重视老年研究。持终身发展心理学观点的研究者认为，人从胚胎到死亡的发展始终是一个进步的过程。人的生命是一个连续的过程。人生的每个阶段都受到前一个阶段的影响，也影响随后阶段的发展。
终身发展侧重于研究人类的整个发展过程，研究从产前到死亡的所有行为变化。终生发展心理学家认为，人的发展和衰老不仅是一个生理过程，也是社会环境的结果。人的身心发展离不开一定时代的社会环境。
不同年龄段的人生活在不同的环境中。所谓人的老龄化，是因为老一辈和新生代有着不同的教育状况、社会背景和文化特征，因而有不同的生活习惯和价值观。然而，年轻人将与上一代不同的行为视为衰老的结果。事实上，随着年龄的增长，所谓的结晶智力如言语能力、判断力和各种习得的技能并没有减少。只是感知、记忆、计算速度等流体智力下降。
由于现代社会的快速进步，社会观念和技术手段不断更新，上一代人掌握的知识和技能很快变得无用，无法补充和更新，但这被年轻人视为衰老的迹象。
事实上，人到了老年仍然有很大的学习潜力。如果他们能够不断适应新的社会理念，及时掌握新技能，顺应时代潮流，“衰老”的进程必然会被延缓。随着社会老龄化，老年人继续教育将成为适应社会发展的必要手段。
