古人认为素食有益健康。明代医学家万全在其著作《养生四要》中提出，素食可以使人的身体和精神保持在最佳状态。随着现代营养学的发展，专家发现，许多老年人心脑血管疾病、肝病、糖尿病等都是由于吃肉过多引起的。因此，有人认为吃素可以让人长寿。
素食与长寿有关系吗？这要从维持人体发育、生长和活动的营养素开始。
目前，维持人体发育、生长和活动的营养素主要分为以下五类：
1、碳水化合物，包括糖类和淀粉类，主要提供人体活动所需的热量。
2、脂肪除了提供人体活动所需的热量外，也是构成人体的必需物质。
3、蛋白又称蛋白质，是构成人体的主要物质，也能提供热量。
4、维生素，包括维生素A、B、C、D、E、B12等，主要参与人体的生理功能。
5、矿物质，包括钾、钠、钙、铁、锌、硒等，也参与人体的生理功能。
食物主要概括为三大类：肉类、谷物和蔬菜、水果。一般来说，以上五类营养素都存在于各种食物中，但各种食物中各种营养素的含量有所不同。
谷物中碳水化合物含量最高，约占70%，蛋白质含量接近10%；肉类中蛋白质含量最高，其中瘦肉含量高达40%。脂肪来自大豆和花生等植物，也来自肥肉。维生素A和维生素C在新鲜蔬菜和水果中最丰富，钙在牛奶中最丰富，B族维生素在全谷物中更丰富，但维生素B12主要存在于动物肉类和内脏中。
以米、面为主的食品以及以肉、油、菜等烹调的菜肴，是人们合理营养食品的基本形式。
蛋白质供给充足，身体就会强壮、发育良好；蛋白质供给充足，身体就会强壮、发育良好。如果蛋白质供应不足，身体就会虚弱多病。碳水化合物和脂肪是人体供热的主要原料。供给必须充足，否则无法维持重量和工作；过多的话，很容易导致肥胖。蔬菜和水果吃得太少会导致维生素和矿物质缺乏、健康状况不佳以及容易生病。所以需要均衡饮食。有些人认为某种食物如果有营养，就应该每天大量食用；其他人不喜欢某种食物并且永远不会吃它。从长远来看，体内营养失衡将会损害健康。
更好的习惯是经常吃不同的食物，什么都吃，不要挑食。人们有一种习惯，就是不想连续吃东西；他们还想吃很久没吃的东西。这有助于维持体内的营养平衡。
素食是指不含动物性食物的饮食。素食中除动物蛋白外，其他营养成分基本齐全。因此，素食可以维持人体最基本的生命、生长、发育、繁殖和活动。
但蛋白质毕竟是构成人体的重要物质，不能缺少。是否可以使用植物蛋白代替，例如谷物？一般来说，难度比较大。由于植物中的蛋白质含量较低，且质量不如动物蛋白，因此植物蛋白无论从数量还是质量上都很难达到理想的标准。以动物肉为食品已成为全人类蛋白质的主要来源。这是人类的共识，毫无疑问。
植物蛋白，包括蔬菜、水果、谷物等，也是人类重要的营养素。它们是素食者的蛋白质来源，也能维持生命，但效果不如与肉一起吃。
为什么有的人吃肉制品会得病？这是因为他们不恰当地食用动物肉制品。动物肉及其内脏、鱼、虾等含有较多的胆固醇。胆固醇是人体必需的营养素，但过量使用会导致动脉硬化。动脉硬化是脑梗塞、心肌梗塞和脑栓塞的病因，是老年人死亡的主要原因。那些把问题归咎于动物性食品的人，实际上是吃了太多动物性食品，而这并不是动物性食品本身的错。
根据科学家目前的研究，尚不能证明素食有助于长寿，但已证实包括动物蛋白在内的营养均衡饮食有助于人类健康长寿。
温馨提示：长寿其实是一个复杂的问题，包括人体自身的遗传因素和环境因素。环境中的空气、水土、文化、教育、科学、经济、政治、人际关系等许多因素都与长寿密切相关。营养只是其中的一部分。
