在古代，食物和药物是密不可分的。那时，人们还处于最原始的觅食生活方式。在寻找食物的过程中，人们发现并认识到许多食物不仅可以食用，还可以药用。它可以充饥，还可以治疗一些简单的疾病。
正是因为食物也是药物，药物也被消耗，食物也有其性味，有良好的滋补和治疗作用。因此，古代医家常常把食物的功能、主治等同于药物，甚至将食物的功能等同于药物。将食物视为处方。例如，牛肉作为食物可以补脾胃、补气血。古代医家将牛肉的功效与中药黄芪等同起来。又如清代医家张鲁在《本经逢原》中说：“西瓜能止渴阳明、退热，故名天圣白虎汤”。这是西瓜与清热名方的比较。白虎汤”。食品在中药中的地位可见一斑。
中医有四气五味及其归经理论。“药食同源”。因此，食物也有寒、凉、热、温、辛、甘、酸、苦、咸、食经归经之说。
四气：寒、凉、温、热
所谓四气，又称四性，即寒、凉、温、热。加上不寒不热的平性，有人称之为五性。了解食物的四种属性可以为人们的饮食偏好和禁忌提供很好的指导。中医认为，治疗热证的药物多为寒性或凉性；治疗寒证的药物多为温性或热性。《神农本草经》云：“寒以热药，热以寒药。”
同样，凡是热性或温性的食物，都适合寒证或阳气不足的人；凡是寒凉食物，都适合热证或阳气旺盛的人食用。也就是说，寒证患者或阳气不足的人应忌食生冷食物；热证患者或阴虚者应忌食温性食物。冷与凉、暖与热是程度的区别。温不如热，凉不如寒。温热性食物具有温中散寒、壮阳的作用，寒凉性食物一般具有清热泻火、滋阴生津的作用。清淡食物是指性质比较温和的食物。
不了解食物的本质，就很难了解饮食的宜忌。食物的入口就像药物治疗疾病一样。合则对人的脏腑有益，不合则对人的脏腑有害。
寒凉食物：凡是寒凉食物，均具有清热、生津、解暑、止渴的作用。适用于热病或阳气旺盛、火盛者；适用于体质虚寒、阳气不足的人。它不适合人们。
寒性食物举例：如绿豆、芹菜、菊花脑、马兰头、枸杞头、柿子、梨、香蕉、冬瓜、丝瓜、西瓜、鸭肉、田螺、金银花、肥海带等。
温热性食物：热性或温性食物大多具有温中散寒、养阳暖胃等功效，适合阳虚怕冷、虚寒者；热病、性病及阴虚火旺者。这就像火上浇油一样。
热性食物如：羊肉、狗肉、鸟肉、胡椒、生姜、茴香、砂仁、肉桂、红参、白酒等。
另外，饮食习惯也要适应四时气候。这就是说，在寒冷的季节要少吃生冷的食物，在炎热的季节要少吃温热的食物。饮食禁忌也应随四时气候而变化。
总而言之，食物的本质就像药物的本质一样。应根据食物的性质，结合体质、疾病性质、四时气温变化，灵活掌握饮食适宜和禁忌，合理选择、科学组合。
五味：辛、甘、酸、苦、咸
五味是指食物的五种味道：辛、甘、酸、苦、咸。其实，也有淡味和涩味之分。习惯上以淡为甜，以涩为咸。不同的味道有不同的功效和作用。
辛味入肺、大肠，有发散作用。它能促进胃肠蠕动，增强消化液的分泌，增强淀粉酶活性，促进血液循环和新陈代谢，具有祛风散寒、疏通经络的作用。例如，患有风寒感冒的人宜吃生姜、葱、紫苏等辛辣食物，以祛除外寒；因寒气郁结而胃痛、腹痛、痛经的人宜吃辣椒、茴香、胡椒、砂仁、砂仁。肉桂等辛辣食物可行气散寒止痛；风寒湿证患者应适量饮用辛辣白酒或药酒。用于祛风散寒，温经血脉。
味甘入脾、胃，有补虚强壮的作用。气虚、血虚、阴虚、阳虚、五脏虚者，宜食甘味之品。虽然甜味可以补气血、消除肌肉紧张、排毒，但吃太多甜食很容易导致体重增加，是引发动脉硬化等心血管疾病的原因。因此，这些患者和糖尿病患者应控制甜食的摄入。
酸味入肝胆，有涩涩作用。适用于慢性射精、慢性痢疾、慢性咳嗽、慢性哮喘、出汗过多、脱水、尿频、遗精、滑液精等患者。其酸味还可增进食欲，健脾开胃，增强肝功能，并提高钙、磷的吸收率。但吃太多酸会导致消化紊乱。
苦味入心、小肠，能清泻除湿。适用于热证、湿证患者。例如苦瓜，味苦，性寒。将苦瓜用于炒菜或作为餐食。其苦味能清热，达到清热明目、解毒泻火的功效。适用于热病烦渴、中暑、目赤、疮毒等症。如果有疖子或肿胀，请服用。又如绿茶，味苦、甘、凉。它还具有清心益智的功效，适合夏季饮用。具有清脑除烦止渴、消食化痰的功效。
咸味入肾、膀胱经，能软坚散结、润肠。患有肺结核、肿块、便秘者宜食。咸味食物主要是海鲜和某些肉类。例如，海蜇味咸，具有清热化痰、消积、润肠等功效。对于痰热咳嗽、痰核、腹胀、小儿积滞、大便干燥者最佳。海带味咸，具有软坚化痰的功效。适用于瘰疬、瘰疬、痰火结核患者。猪肉有咸味。除了滋阴之外，还可以润燥。也适合发烧、体伤、干咳、便秘的人食用。
可见，食物的五味与人体健康直接相关。食物五味禁忌不仅要与食物的四气、经络归性相结合，还要考虑季节变化、疾病性质和体质，形成综合的五味禁忌理论。中医食物五味理论是指导传统饮食禁忌的重要依据。五味调和，脏腑受益，人体健康；偏爱五味，或未遵循适当的禁忌，就会导致五脏失衡而引发疾病。
