在严冬的江河湖海等自然水域冰冷的水中游泳，需要一个适应的过程。气温和水温逐渐降低后，人的心理和生理得到调整，机体与气温剧烈变化建立适应性平衡。适应的过程也是培养耐寒能力、增强心肺功能、提高免疫力等增强体质的过程。
在没有经过冷适应过程的情况下，在冬季寒冷的天气里突然下水是不可取的，也是不科学的。这种一步步冬泳的方法并不可取。这种鲁莽行为可能会对身体造成损害。
研究表明，单核细胞释放的细胞因子是免疫和内分泌系统的介质。环境温度的剧烈变化和剧烈的体力消耗引起的应激反应，会导致身体产生大量的皮质酮。皮质酮抑制单核细胞释放细胞因子，降低机体免疫力和神经内分泌调节能力。对于一个没有经过寒冷适应训练的人来说，一般的感冒都可能会引起感冒、肺炎、腹泻等，更不用说在这么冷的冰水中游泳了。突然而强烈的应激反应会导致组织器官的结构和功能受损。
习惯冬泳的人入水后也会产生应激反应，大量皮质酮被释放。然而，皮质酮的生化特性发生了变化，受体已经形成了单核细胞的适应机制。结果，增加的皮质酮非但没有抑制，反而促进单核细胞释放更多细胞因子。测试表明，习惯冬泳的人血浆细胞因子水平明显高于不冬泳的人。细胞因子可以激活人体免疫力，加强神经内分泌调节，是冬泳治病健身的重要机制。当然，冬泳者适应寒冷条件的能力还有其他方面，比如不发抖的产热、血管反应性增强等，其健身效果更是多方面的。建立了习惯和适应机制的人，会对特定的刺激产生一定程度的依赖。这是身体维持后天习惯的本能。冬泳者对冬泳是有“瘾”的，这种“瘾”对身体是有好处的。一旦环境改变，参与停止，习惯能力就会慢慢消失。
推广冬泳现在就开始，因为人们的心理适应也很重要。从未接触过冬泳的人，当看到别人在冰冷的冰水中自由自在地游泳时，常常会感到惊讶和不可思议。另一方面，冬泳运动员则深深地体验到快乐和自豪。冬泳爱好者们，如果你想在这个冬天游泳，现在就下水吧。三天打鱼两天晒网就够了，这样就能适应寒冷的冬季了。
