大多数儿童在出生后36个月内出现症状；有些病例在23岁内就基本正常了。但发病发生在3岁以后。临床特点是：
社交沟通障碍：孩子极度孤独，与家里的亲人和周围的人缺乏情感联系，避免与他人目光接触，不与外界接触，对环境缺乏兴趣。拥抱或父母离开时都无所谓，情绪反应冷淡，不与朋友玩耍。
言语沟通障碍。言语发展迟缓是最常见的。婴儿的牙牙学语和说话能力下降。经常尖叫或发出毫无意义的音节。言语理解障碍，对言语缺乏反应，常常无法用语言交流，经常模仿和重复别人的简短话语。随着语言的发展，有些孩子的言语交流越来越少，发音不清或言语无意义。
异常行为模式：常表现为重复动作、刻板运动行为、异常饮食和睡眠姿势。生活方式和日常生活内容要求保持不变。即使有细微的变化，他们也会发脾气、哭泣。通常有特殊兴趣或痴迷。他们对人不感兴趣，但对某些无生命的物体异常着迷，例如瓶盖。对旋转物体、门锁等有强烈的痴迷，经常反复排列、堆叠或把玩旋转物体。对电视广告和天气预报特别感兴趣，但对其他节目缺乏兴趣。有些孩子经常踮起脚尖走路，行为怪异，情绪难以捉摸。
感觉反应异常：表现为对外界刺激反应迟缓或过于敏感，有的类似“视而不见”或“闻而不闻”的症状。反复自伤并不表示疼痛，但瘙痒难耐。
智力障碍等障碍：自闭症儿童一般没有明显的呆滞外表，但适应能力明显落后，不能生活自理，自卫功能减弱。大约75%的自闭症儿童存在智力低下，但由于语言和社交沟通障碍，使得准确评估自闭症儿童的智力变得困难。极少数自闭症儿童在某一领域具有特殊才能，在幼儿时期就能够理解单词、数字、歌词和诗歌。背诵表现出非凡的机械记忆和计算能力，所谓“白痴高手”，其机制尚不清楚。大约25%的自闭症儿童会出现癫痫发作，其中大多数是在青春期后首次发生。
早期诊断和及时治疗至关重要。经过诊断评估和全面的医学和心理检查后，诊断明确，应采取综合治疗措施，包括特殊教育培训、家庭治疗计划和药物治疗。
治疗的目标是减少自闭症的行为症状，增强社交互动，促进正常发育。教师和家长对儿童进行特殊教育和训练，包括生活习惯、言语和运动技能的学习和训练，纠正病理性行为症状和其他适应不良行为。家庭治疗计划包括行为和发展指导、必要的咨询，并帮助父母学习照顾和训练自闭症儿童的基础知识。
如果经专家诊断为自闭症，最好去专科医院进行系统治疗。
