近几十年来，有氧运动在世界范围内流行起来。
早在19世纪，欧洲一些国家就开始出现将身体活动与音乐伴奏相结合的艺术体操。学校开办，培养音乐体操师资，音乐体操作为体育教育的手段逐渐普及。20世纪80年代初，健美操在美国、英国、法国和一些欧洲国家迅速推广。健美操成为电视节目中的“热点”，并被列入学校的体育教学大纲。
英国健美操协会成立于1956年，该协会通过举办健美操教师培训班，向学生传授解剖学、身体造型、教学方法以及大量的体操和舞蹈动作，为健美操的广泛发展奠定了基础。
20世纪60年代以来，美国出现了一种健身舞。有氧舞蹈将徒手练习与带有扭转动作的现代舞结合起来。它伴随着节奏强烈、心情愉快的摇滚音乐，通过动作来发展身体的各个部位。据报道，美国做健美操的人数超过1800万，几乎与打网球的人数一样多。1985年以来，美国多次举办全国健美操比赛，将健美操推向竞技舞台。
目前，美国健美操在世界上处于领先地位。继美国之后，健美操在法国流行起来，健美操中心遍布全国，仅巴黎就有1000多个。据报道，法国从事健美操的人数已超过法国体操联合会的人数，达到400万人以上。在日本、菲律宾、新加坡、香港等亚洲国家和地区，健美操也十分流行，包括徒手健美操、杂耍、节奏健美操、健美操、爵士健美操、迪斯科健美操等，形式多样。
现代健美操在我国的发展历史较短，但发展速度却很快。早在1937年，康健书局就出版了马约翰等人撰写的《女子健美体操集》一书。本书详细阐述了《外表与身材美》、《女性健康运动》、《中年女性美容运动》、《五分钟美容运动增加内在美》、《女性健康柔韧运动》五个标题。阐述了人体美的价值、重要性和要求，并介绍了徒手练习的动作。其内容与现代女子健美操有很多相似之处。
随后，发布了《男子健美操集》。这两本书在我国被誉为“美容奇方”。现代健美操在我国的兴起和普及发生在20世纪70年代以后。1979年以来，我国先后在北京、上海、广州等地举办了各种健美操班。他们有的以芭蕾舞基本动作为主，有的以现代舞动作为主，并结合我国具体情况创设了多种健美操班。各种健美操、健美操、棍操等。1985年，北京体育学院成立健美操研究组，开设健美操选修课。
全国其他一些大学、中学、小学甚至幼儿园也将健美操加入到体育课中。我国首届女子健美操邀请赛于1985年4月在广州举行，首届“康康杯”少儿健美操比赛于同年7月在北京举行。1987年5月，首届“长城杯”健美操友谊邀请赛在北京举行，首次将健美操列为正式比赛项目。
1989年5月，国家体委在北京批准成立中国健美操协会，这标志着我国这项运动进入了有序发展、科学指导的新阶段。随后，健美操风靡全国。一是在北京、上海、广州等地举办培训班。一些体育部门也将这一项目列入体操教学大纲，并为其推广普及培养了一大批骨干力量。
此后，广州、天津、北京、南京等大城市相继举办了全国健美操比赛。项目由少到多，内容不断丰富，形式逐步完善。参与者层次自然划分，并与国际接轨，逐渐形成竞技性和大众性两大类体育结构。竞技健美操水平迅速提高，新人涌现，为我国健美操运动的发展奠定了坚实的基础。
这几年，我国的报纸、杂志、广播、电视等相继推出了各种健美操和各种健美操比赛，促进了健美操在我国的普遍发展。总之，健美操正在向健身、竞技的方向快速发展，其独特的魅力正吸引着越来越多的人参与到这项运动中来。
健美操作为一项具有极高健身价值的美丽运动，随着人们物质生活水平的不断提高，必然会在世界范围内得到更广泛的开展，为人类健身做出贡献。
有氧运动的概念。健美操是根据练习者的身体、心理特点和健美操的要求而进行的。体操、舞蹈等健美操中的一些动作被编成练习，在音乐伴奏下进行练习，以达到强身健体的目的。一种培养正确姿势、塑造美丽体态、陶冶美丽情操的大众健身运动方法。
关于健美操的归属目前仍存在争议，可归纳为两大类：健美操是体操体系的一个分支。它是体操中基本体操内容的发展，吸收了舞蹈中的一些简单动作。健美操是健美运动的一个分支，其内容是各项目按照健美运动要求的有机组合。
健美操的“运动”既不是广义的体育锻炼，也不是狭义的体操概念，而是一种只具有针对性、全面性、对称性、节奏性、重复性特点的运动形式。健美操虽然与体育运动密切相关，但其内容和特点已经超出了体操的范围，应与健美操归为一类。
