皮划艇分为两类：皮划艇和划船。在皮划艇运动中，运动员坐在船舱里，划动两支带有桨叶的桨，推动船体前进；而在划艇运动中，运动员用两只手划动单桨。螺旋桨推动船前进。皮划艇由独木舟发展而来，是人类生产、生活中使用的水上交通工具。第一个使用皮划艇的人是北美的爱斯基摩人。最早的皮划艇是由动物皮和骨头制成的。其中一些是用整棵树精心雕刻而成的。它的发展与人们漫游欧美北部海域有关。
后来，苏格兰人约翰被称为“现代皮划艇之父”。麦格雷戈建造了一艘长4米、宽75厘米、重30公斤的“Nobunoy”皮划艇，并于1864年至1867年在英国海域航行，前往法国、德国和瑞典。迄今为止，皮划艇运动已有100多年的历史。
常规皮划艇比赛分为单人、双人、四人三种。按比赛距离分：男子有500M、1000M、M；女性有500M。赛艇分为单人和双人，根据比赛距离划分，包括500M、1000M、M，仅限男子。两项赛事均根据完成规定比赛的速度确定排名。
