“太极”出自中国古代哲学著作《易经》中的阴阳八卦理论。最早见于陈勃、周敦颐的《太极图》。此图表明，宇宙万物都是由阴阳两种相反而又统一的物质组成的。“太极”含有无穷小、无限之意，具有圆、远的特点。阴阳二气平衡，互为根，盛衰，不断运动，永无止境。太极拳就是以此理论为基础，强调动与静、阴与阳。身体在外面运动，意识在里面安静。形在外动，分虚实，动阴阳。整个拳击路径是基于一个完美的圆。每个动作均由各种弧线动作组成，各种动作按照太极图形组成；意蕴于内，动由静所控。用意识引导全身的气血，就像无缘无故的圆环一样，周而复始。可见，所谓“太极”，就是以“太极”哲学为基础，利用太极图形来组织动作的一种拳法。其形在“太极”，其意在“太极”，故名。
太极拳的健身功能很多，但主要有以下几种：
首先，经常练习太极拳的人患与年龄相关的脊柱退行性疾病的可能性较小，即脊柱骨质增生或骨刺增生较少。脊柱的活动能力比较好，弯腰时手指可以触地。不练太极拳的人中，85.7%的人脊柱退行性改变较多，只有20.6%的人弯腰时手指能触地。
其次，经常练太极拳的老年人平均血压为130/80毫米汞柱，而不练太极拳的老年人平均血压为154/82毫米汞柱。经常练太极拳的老年人血管硬化发生率较低，占37.5%，而不练太极拳的老年人血管硬化率为46.6%。再比如下蹲20次的运动测试。经常练太极拳的人都有正常的反应；35%不练太极拳的人心脏收缩无力。
三是可以锻炼神经系统，改善感觉功能。因为练习太极拳时，需要全神贯注，不能有杂念。人们的思想总是集中在动作上。因此，大脑注重指挥体内各器官系统功能的变化和协调运动，提高神经系统的自我控制能力，从而改善神经系统的功能，有利于大脑的充分休息。并消除身体疲劳。
第四，可以增强呼吸功能，扩大肺活量。这是因为练太极拳时要求气沉丹田，呼吸匀、细、深、长、缓，保持腹实、胸宽。这有利于保持肺组织的弹性，强化呼吸肌，改善胸廓活动能力，增加肺活量，对改善肺部的通气换气功能有良好的作用。
中医认为，经常练习太极拳之所以能强身健体，是因为太极拳可以疏通经络，培养正气。当太极拳练到一定程度时，就会出现腹部震动、手指麻木等现象。如果继续修炼，就能在一定程度上连通任脉、督脉、带脉、冲脉，同时丹田内的能量也会增加，让人感觉更加舒服。精力充沛，精神充沛，身体健康。
正是因为太极拳具有上述的诸多养生功效，经常练习太极拳可以预防、治疗和康复许多疾病，如冠状动脉粥样硬化性心脏病、心绞痛、心肌梗塞后恢复期、高血压等。风湿性心脏病及肺心病、中度神经衰弱、各类植物神经功能紊乱、胃肠神经官能症、老年性便秘、胃及十二指肠溃疡并发症、慢性支气管炎、慢性非活动性肺结核等多种疾病。另外，太极拳能补肾精、强筋骨、抗疾病，经常练习太极拳可以防止早衰、延缓衰老、延年益寿。
练习太极拳要领：
虚拟项圈支撑力量：头部和颈部似乎向上抬起并保持直立。它们应该是宽松的但不僵硬并且可以旋转。当力量直立时，身体重心就能保持稳定。
挺胸拔背、沉肩垂肘：指胸、背、肩、肘的姿势。胸要含而不举，肩要沉而不耸，肘要下垂而不举，全身要自然放松。
手眼对应，以腰为轴，行如猫，虚实分明：出拳时，上下须呼应，浑然一体。要求动作从意起、从腰起、手动、手转眼、双下肢弓步，虚步辨析交替，练至腿有力，动作轻而有力。慢慢地，不发出任何声音。
身心相随，意不用力：不可用力，不可片面理解。如果拳击打得柔和，一组拳打完后身体不发热、出汗，心率变化不大，那么拳击的效果就会丧失。正确的认识应该是用意念诱发身体动作，随意用力。虽然力量很强，但外表上看不出来，就是按照意图暗中使用力量。
心气相和，气沉于丹田：意念与呼吸要协调，呼吸要腹式，吸呼气要配合开合。的动作。
动中求静，动静结合：即肢体动而脑静，意在拳上。所谓身在外动，心在内静。
姿势连贯：指每个手指的动作均匀连贯，每个姿势之间的动作连贯，全身各部位的肌肉放松、协调、紧密相连。
